广泛性发育障碍（pervasive developmental disorder， PDD）是一种起病在5岁以前的严重的发育性障碍，以社会交往和沟通模式质的损害；局限、刻板、重复的兴趣和行为为临床特征，并且尽管程度可能不同但这些质的损害是个体在所有情景下功能的普遍性特征。儿童孤独症（childhood autism）是广泛性发育障碍中的一个常见亚型。除此之外还包括不典型孤独症、Asperger’s 综合征、Rett’s综合征、Heller’s综合征和多动障碍伴发精神发育迟滞和刻板动作等亚型。

      孤独症患病率各国报道不一，但近年来在世界各地均有明显的上升趋势。根据Fombonne 2003年综述的资料，1966年～1991年孤独症的患病率为4.3/万，而1992年~2001年达到12.7/万。引起患病率上升的原因可能有很多，主要是由于诊断标准的变迁、公众对疾病的认识增加、早期诊断等等原因所致。目前公认的合理的数据认为孤独症的患病率为10/万。2001年天津市5000名0岁～6岁儿童抽样调查结果显示：孤独症患病率为0.1%。